Het syndroom van Korsakov is een vorm van dementie veroorzaakt door alcohol en vitamine B-tekort. De patiënt kan geen dingen onthouden en kan proberen dit te verbergen door de gaten die in het geheugen vallen op te vullen met verzinsels. Daarnaast treedt er een stoornis op in het spreken, in eenvoudige handelingen, in het herkennen van objecten (en uiteindelijk ook personen) en in het ten uitvoer brengen van geplande taken. Vooral dingen die kort geleden zijn gebeurd, kan de patiënt zich niet meer herinneren. Hoewel Korsakov-patiënten zich bepaalde gebeurtenissen dus nog kunnen herinneren, hebben ze wel grote problemen om deze gebeurtenissen in chronologische volgorde te plaatsen.

Door het geheugenverlies komen Korsakovpatiënten dagelijks in probleemsituaties terecht die ze zelf niet meer kunnen oplossen. Ze worden onzeker en lijden aan faalangst. De ene patiënt reageert hierop met een apathische houding; hij trekt zich terug, neemt geen initiatief meer. De ander wordt juist agressief.
Bij korsakov zijn er belangrijke delen van de hersenen nog niet beschadigd, maar na verdere beschadiging van de hersenen kan ernstige alcohol-dementie ontstaan. Die heeft een erg progressief verloop en is bijna nooit meer te herstell