Een etherische olie (ook: essentiële olie, aromatische olie) is de oliefractie van een plant of plantendeel bekomen via distillatie. Het zijn lichte, sterk geurende oliën met een complexe samenstelling. De plant gebruikt die geuren om insecten te lokken. Etherische oliën hebben vaak een bacteriedodende, schimmeldodende en antivirale werking. Laboratoriumonderzoek stelt dat ze ongetwijfeld van nut kunnen zijn tegen de maagzweerbacterie, salmonella, E. coli, herpes en vele andere ziekmakende micro-organismen.

Aromatherapie gaat nog een stapje verder. Die past etherische oliën toe in de behandeling van psychische aandoeningen, zoals depressie, vermoeidheid, pijn, dementie, stress enzovoort. De behandeling wordt vaak gecombineerd met een massage. Aromatherapie kan perfect ingezet worden als complementaire behandeling omdat er bijna geen bijwerkingen aan verbonden zijn en omdat het een goedkope ingreep is.