Hemoglobine heeft ijzer nodig om zuurstof en koolstofdioxide in het bloed te transporteren. Iemand met te weinig ijzer kan dus bloedarmoede krijgen, waardoor hij sneller vermoeid zal geraken na een inspanning. Tekort aan ijzer tijdens de zwangerschap geeft een groot risico op ontwikkelingsstoornissen bij het kind. IJzertekort is het meest voorkomende voedingstekort in de wereld: bijna één derde van de wereldbevolking lijdt eraan. In westerse landen komt het slechts bij 8% van de bevolking voor.

IJzer heeft ook een kwalijke kant, omdat het de productie van vrije radicalen kan versnellen. Te veel ijzer in het lichaam is daarom schadelijk voor de weefsels. Sommige mensen lijden aan een genetisch bepaalde ijzerstapelingsziekte en moeten de ijzerstatus van het bloed controleren. De beste bronnen van ijzer zijn zeevruchten (oesters en schelpdieren). Vlees bevat veel ijzer, maar omdat vlees weinig antioxidanten bevat, is vlees geen gezonde bron van ijzer. Planten bevatten antioxidanten en vitamine C, dat de ijzeropname stimuleert. Plantaardige bronnen van ijzer zijn peulvruchten zoals sojabonen en linzen. Spinazie en pompoen bevatten ook relatief veel ijzer.