Artsen gebruiken de zaden van de mariadistel (Silybum marianum/Carduus marianus) al meer dan 2000 jaren om lever- en galstoornissen te behandelen. Het onderzoek baseert zich vooral de component silymarine.
Silymarine is de naam van het gestandaardiseerde extract met als voornaamste bestanddeel silybine (soms ook silibinine genoemd).
Traditionele toepassingen van mariadistel zijn: geelzucht, hepatitis, levercirrhose en (lever)vergiftiging zoals slangenbeten en giftige paddenstoelen. Silymarine helpt diabetici (type II) bij het onder controle houden van de bloedsuikerspiegel.

Sinds recent geniet mariadistel ook aandacht vanwege toepassingen die niets met de lever te maken hebben, zoals chemopreventie van kanker, cholesterolverlaging, hart- en zenuwbescherming. Ook HIV-patiënten gebruiken het vaak; zo blijkt dat silymarine geen interacties vertoont met virale HIV-remmers. Veelbelovend is de werking van silymarine bij reguliere chemotherapie, bijvoorbeeld wanneer chemotherapie de lever te zwaar belast.